¿El TDAH se quita con la edad?

Qué encontró el seguimiento más largo

En los manuales clínicos, TDAH corresponde a trastorno por déficit de atención e hiperactividad; aquí usamos la sigla. Casi todo lo que la gente cree sobre superar el TDAH viene de estudios que midieron los síntomas una vez, en un único momento final, y reportaron cuántas personas seguían cumpliendo criterios ese día. Ese diseño tiene una debilidad evidente: recoge a quien esté pasando una buena racha en el momento de la evaluación.

El Multimodal Treatment Study of ADHD hizo algo más difícil. Siguió a 558 niños con TDAH a lo largo de ocho evaluaciones, desde dos años tras el inicio hasta dieciséis años después, terminando a una edad media de 25. Los síntomas y el deterioro los valoraron madres y padres, profesorado y las propias personas participantes, junto con el uso de tratamiento y otras condiciones de salud mental (Sibley et al., 2022).

Las cifras principales conviene leerlas despacio. Alrededor del 30 % de la muestra alcanzó remisión completa en algún momento del seguimiento. De esas personas, el 60 % volvió a presentar síntomas. Solo el 9,1 % mostró remisión sostenida al final del estudio, que es lo que el equipo autor llama recuperación. Y el 90 % siguió con síntomas residuales en la adultez joven.

La conclusión de los autores fue tajante: los hallazgos cuestionan la idea de que aproximadamente la mitad de los niños con TDAH lo supera al llegar a la edad adulta.

Por qué caló la cifra de “la mitad lo supera”

Esa estimación del 50 % no se la inventó nadie. Es lo que producían los estudios de un solo momento final, una y otra vez, durante años, y así llegó a la formación clínica y a los folletos para pacientes.

Un metaanálisis anterior mostró por qué la cifra era tan inestable. Al agrupar seguimientos de niños con TDAH, encontró que la persistencia a los 25 años era de alrededor del 15 % si solo se contaba a quien seguía cumpliendo todos los criterios diagnósticos, y de alrededor del 65 % si también se contaba a quien estaba en remisión parcial con síntomas que aún causaban deterioro (Faraone, Biederman y Mick, 2006).

Misma literatura, definiciones distintas: dos respuestas separadas por cincuenta puntos porcentuales. Así es como la literatura agrupada llegó a la vez a las estimaciones del 15 % y del 65 %. Los autores fueron directos sobre lo que implicaba: las estimaciones de persistencia del TDAH dependen mucho de cómo se defina la persistencia. Los indicadores del TDAH disminuyen con la edad, se defina la persistencia como se defina. Aun así, señalaron que no está claro cuánto de eso refleja remisión real y cuánto refleja unos criterios diagnósticos escritos para la infancia.

Ese último punto importa más de lo que parece. Los criterios describen correr, trepar y levantarse del sitio en clase. Una persona adulta que ha organizado su vida alrededor del TDAH puede seguir teniendo dificultades importantes y aun así no marcar muchas de esas casillas.

“Remisión” significa varias cosas distintas

Parte de la confusión es que la palabra se usa de al menos tres maneras, y los estudios no siempre dicen cuál.

El metaanálisis de 2006 separó dos de forma explícita, modelando la persistencia sindrómica—seguir cumpliendo todos los criterios diagnósticos—aparte de la persistencia sintomática, es decir, síntomas residuales que aún causan deterioro sin llegar al umbral completo (Faraone, Biederman y Mick, 2006). Esas dos preguntas tienen respuestas distintas para la misma persona, y por eso las estimaciones de arriba divergen tanto.

El estudio MTA añadió una tercera consideración. Sus categorías de remisión no se construyeron solo con recuentos de síntomas: se apoyaron en informes de madres y padres, profesorado y las propias personas sobre síntomas y deterioro, además del uso de tratamiento, el consumo de sustancias y otros trastornos mentales (Sibley et al., 2022). Incluir el uso del tratamiento en la definición implica que “ahora mismo sin síntomas” y “en remisión” no son la misma categoría.

Esa distinción importa si te estás evaluando a ti. “Ahora estoy bien” puede significar cosas distintas, y tienen implicaciones distintas para lo que pasa si cambian las circunstancias.

Hay además una cuarta versión que nadie mide bien, y es la que casi toda la gente adulta está preguntando: si aquello que hacía difícil la vida ha dejado de hacerla difícil. Esa es una pregunta sobre el encaje entre una persona y sus circunstancias, y ninguna tasa de persistencia la responde.

La presentación cambia, y eso se lee como recuperación

La hiperactividad es la parte que más se apaga, y también la más visible para el resto. Una criatura de diez años que no aguanta en la silla suele reconocerse como TDAH. Una persona de treinta con la misma condición de fondo suele recibir otras etiquetas de quienes la rodean: desorganizada, poco fiable, o alguien que rinde mejor bajo presión.

El DSM-5-TR reconoce ese cambio en sus propios umbrales. En la infancia hacen falta seis síntomas o más en un dominio; a partir de los 17 años bastan cinco (American Psychiatric Association, 2022). El manual también señala que la hiperactividad se vuelve menos manifiesta en la adolescencia y la adultez, y aparece como inquietud o dificultad para aguantar sentada más que como actividad motora evidente.

Así que un recuento de síntomas que baja con la edad no prueba remisión. Parte es un cambio en la forma en que se manifiesta, y parte es una lista construida a partir de conductas observables en el aula.

La remisión va y viene

Lo más útil de los datos del MTA no es la cifra principal de recuperación. Es la distribución que hay debajo.

Solo el 10,8 % de las personas participantes cumplió criterios en todas y cada una de las evaluaciones a lo largo de dieciséis años. Solo el 9,1 % alcanzó recuperación sostenida. Eso deja a la gran mayoría—el 63,8 %—en un patrón fluctuante, remitiendo y recayendo a lo largo del seguimiento (Sibley et al., 2022).

Ese patrón encaja con lo que mucha gente adulta describe de sí misma: un trabajo, una relación o una etapa con estructura donde las cosas funcionaban, seguida de una etapa donde no, sin explicación evidente para el cambio. Leída con el marco de “o lo tienes o no lo tienes”, esa historia parece evidencia en contra del TDAH. Leída con los datos de fluctuación, es el patrón que describen los datos.

También explica por qué tanta gente llega a una evaluación dudando de sí misma. Pueden señalar años en los que lograron desenvolverse, y dan por hecho que esos años les descalifican.

Qué significa esto si te lo estás preguntando

Si recibiste un diagnóstico en la infancia y las cosas se pusieron más fáciles, eso pasa de verdad, y no significa automáticamente que el diagnóstico estuviera mal ni que ya no aplique. Si se pusieron más fáciles y luego más difíciles otra vez, la investigación dice que tienes bastante compañía.

Si nunca te diagnosticaron y te preguntas si es posible una versión adulta de esto, esa es otra pregunta con otra respuesta—mira ¿se puede desarrollar TDAH en la edad adulta? (en inglés) para lo que dice la evidencia longitudinal sobre síntomas que aparecen más tarde.

Del hallazgo de la fluctuación sale una consecuencia práctica que conviene nombrar. Como la remisión puede ser temporal, una mejoría es motivo para revisar los apoyos a propósito, no evidencia por sí sola de que ya no hagan falta. Los cambios de medicación deben hablarse con quien la prescribe, y el mismo cuidado merecen los ajustes y las estructuras que costó esfuerzo montar.

Lo contrario también vale. Una mala racha después de una buena no es evidencia de que nada funcione ni de que hayas retrocedido. En los datos del MTA, el patrón fluctuante de remisión y reaparición de síntomas fue el más común, y describía al 63,8 % de la muestra.

Lo que nada de esto puede hacer es decirte dónde estás tú. Las tasas de persistencia describen poblaciones, no personas, y ningún artículo ni cuestionario en internet puede establecer si tus dificultades actuales cumplen criterios diagnósticos—para eso hace falta una evaluación clínica que tenga en cuenta tu historia del desarrollo.

La pregunta “¿el TDAH se quita?” resulta tener la forma equivocada. Poca gente deja de tenerlo del todo, más gente de la esperada entra y sale de cumplir los criterios, y la mayoría conserva dificultades que una lista pensada para la infancia nunca se diseñó para describir.